黄桂芳出生于上海，13岁考入中央音乐学院附中，开始正式学习三弦专业。两年后转入中国音乐学院附中学习期间，师从著名三弦演奏、教育家及改革家肖剑声，也曾得到谈龙建、张念冰的指教。1986年以优异成绩本科毕业，并留校任教于学院附中，隔年加入该院实践与教学为一体的实验乐团。

黄桂芳是中国音乐家协会会员，1997年末加盟新加坡华乐团为三弦及阮演奏家。

1982至1996年间，她曾多次代表中国艺术家出访了加拿大、美国、日本、法国、菲律宾、德国等几十个国家，进行文化宣传和交流活动，受到了高度的赞许。

曾为中央电台、电视台、音乐频道录制了大量的三弦独奏、重奏、协奏曲，主要有《胡笳十八拍》、《秋夕》、《梅花调》、《舞幻》、《十八板》、《柳青娘》、《江青月近人》、《瑞鹤仙影》等。多年来成功首演了三弦多部作品，主要有《舞幻》（徐晓琳）、《无题》（张千一）、《苏小小》（杨青）、《胡笳十八拍》（李恒）、《一线天》（崔权）等。

黄桂芳于1983年第一届全国民族器乐观摩比赛中获得一等奖、1995年中国国际民族器乐大赛获三弦组第一名。她的演奏热情大方、技巧娴熟、深邃细腻、朴实严谨，是当今难得的三弦演奏家。